會堂意思是「一起聚集」，主要是指在耶路撒冷及分散於各地的猶太群體進行宗教聚會的地方。
沒有人知道會堂何時及怎樣以一個機構的形式出現。我們可以想象在主前586年，聖殿被巴比倫人毀壞後，耶路撒冷的境況。那些仍留在城市及鄰近的人民，欲忠心謹守他的信仰，便會覺得有需要聚集敬拜，在其中繼續教導律法書及先知書的信息。所以有些人認為會堂可能就在這樣的情況下產生的。會堂似乎是根據聖殿的模式建造。它一般是建造在高處，並讓百姓可以向著耶路撒冷而坐。有一個可搬運的箱子，以放置律法書及先知的經卷，並有一個平臺用作向群眾讀經及宣講；此外，男女是分隔而坐。耶穌曾提及文士喜愛坐在向著百姓的「高位」（可十二39）。許多會堂都以葡萄葉、七燈臺、逾越節的羊羔和盛滿嗎哪的瓶子為裝飾。早期的會堂，也有一個聖所，是放置殘舊經卷的閣樓或地下室。由於這些經卷都附有神的名字，是以它們非常神聖，不容毀壞。
