聖經指蛇的詞有很多，其中希伯來詞有9個，希臘詞有4個。最常用的希伯來詞為一象聲詞，源出摹擬蛇激怒時發出的呼呼聲，或爬行時鱗片擦地的沙沙聲（參耶四十六22）。蛇是卵生（賽五十九5），但有些母蛇把卵藏於體內直至孵出小蛇為止。蛇是爬行類動物分佈最廣的一種，除南極以外，世界各洲無不有蛇。就種類和數量而言，以赤道地區最盛，趨向兩極則漸減。
巴勒斯坦及其鄰國共有蛇33種，其中20種為毒蛇。聖經作者指出，蛇有兩個陰險的特性：一是游動迅速而無聲，一是極善於隱蔽潛伏。蛇口部有伸縮機制，能吞入較自己身軀大數倍的動物；四肢已退化，眼瞼固定不能活動；定期蛻皮；舌細長而深，分歧，實際起耳的作用，能感受氣流的振動和熱浪。蛇毒為一種稀薄透明的分泌液，通過毒牙注入受害者血液。蛇毒有兩種：一種為血清毒素，如奎蛇毒，能破壞紅血球，並影響呼吸困難；另一種為神經毒素，如眼鏡蛇毒，能引起肌肉痳痹等症。聖經所謂「毒蛇」，可能指奎蛇和眼鏡蛇這兩種。
巴勒斯坦有一種有角毒蛇，其身長12至18吋，晝間全身伏在沙內；只露雙目及觸角，狀甚險惡。耶穌和施洗約翰多次提及「毒蛇的種類」（太三7，十二34，二十三33），即指此蛇類。使徒行傳二十八章3節所載必為小蝮蛇。此蛇動作極速，性暴易怒，多見於南歐；呼吸伴以聲，有劇毒，能破壞呼吸系統和紅血球，可致死。
迦南宗教也有拜蛇，其他民族也多有崇拜蛇神，所以蛇在以色列人的心目中，就成了各種惡神的象徵。聖地和敘利亞出土的銘柱多雕有巨蛇纏身的人像，可能是蛇神或拜蛇者的象徵。以色列人曾仿效異教的儀式燃香供奉「摩西的銅蛇」（民二十一8、9），直至希西家王進行宗教改革時始予取締（王下十八4）。儘管某些宗教以蛇神為崇拜對象，在猶太和基督徒的傳統中，蛇卻始終是邪惡和魔鬼的表象。這個聯繫始於伊甸園（創三1-15），也見於啟示錄的異象中（啟十二9，二十2、3）。
