鴿分佈極廣，世界幾無處不有，一般的家鴿俱為原鴿的後裔。希伯來文另有一詞譯作「斑鳩」，也為鴿屬，這證明古猶太人已知道鴿種的差異。
迄今巴勒斯坦的鳩鴿科禽鳥，至少尚有6種：原鴿、斑尾林鴿、歐鴿、斑鳩、灰斑鳩、棕林鴿。這6種之中，原鴿和斑鳩大概是聖經最多提及的兩種鴿子。
鴿的大小從6吋長至12吋長不等。巴勒斯坦的鴿子中，羽色最絢麗的要屬原鴿。其體羽銀灰，翼羽則呈灰綠相間的彩虹色（大衛於詩六十八13有所描述）。而灰斑鳩和棕林鴿等小型鴿種則羽色較素，多為灰色或棕色，頸後有微黑或格狀的半領條紋。鴿頭小而頸短，體圓，肌肉十分強勁，煽動短翼，飛程甚遠。小鴿種多具長尾。
現今主要在加利利海周圍，並沿河谷南下而至死海這一帶地方，猶尚可見野生原鴿的蹤跡。野生原鴿營巢於巉巖絕壁之上，聖經也曾描述（歌二14；耶四十八28；參何十一11）。鴿一般以茅草乾枝為巢，頗不堅固；年孵兩窩，每窩幼雛不多於兩隻，雌雄親鳥共哺之。成鳥盤旋於田間牧場，覓食雜草、穀類及其他種子，待食物在嗉囊內消化成粥狀物（稱鴿乳），即反芻哺育幼鳥。
常見2、3隻雄鴿為向同1雌鴿求愛，而彼此有一番角逐；尤可觀者是雄斑鳩結群於空中上下飛舞求愛。古人早注意到鴿子的熱切求愛、雙親對幼雛的精心照料，以及雌雄之間的切切關懷，所以一向把鴿子作為愛與和平的象徵（歌一15，二14，四1，五2）等。
古代作家似也注意到鴿（主要是斑尾林鴿）與斑鳩之間的主要區別。鴿棲處常年不易，馴養容易；而斑鳩則是春來冬去的候鳥。斑鳩需以籠飼養，或作觀賞，或留作祭祀。馴鴿之事大概在挪亞時代，即已有之（創八8-12），故可說鴿是首批馴化的飛禽。埃及最古的銘文對鴿即有所記載，埃及古籍也提及鴿肉鮮嫩可口。後來，家鴿成群便被視為家業興旺的證明。古時興旺之家都備有陶製的鴿房，鴿房排列有序如窗格（即賽六十8所說的「窗戶」）。
到新約時代，耶路撒冷大希律宮周圍的花園，也建設了很多鴿房。養鴿成風的原因，鴿之易馴當然是其一，也在於鴿肉之可食及可作較廉宜的祭品。斑鳩被視為較珍貴的祭品，因是野鳥，捕獲不易。聖經另有兩處提及斑鳩而與祭祀無關，說斑鳩是常來常去的候鳥，每年春季便飛回以色列（歌二12；耶八7；參何十一11）。
聖經提及鴿子最多之處是有關祭祀的敘述（創十五7-10；利一14，五7，十二6；民六10；路二24），其次則是以鴿為喻。這頗反映古人所觀察到的鴿之特點與習性，如鴿子的哀鳴（賽三十八14，五十九11；結七16；鴻二7）；鴿子遠翔之力（詩五十五6）；鴿子之美（歌一15，四1，五12）；鴿子的溫柔、忠誠（歌二14，五2，六9）；鴿子的相親相愛和馴良（詩七十四19；太十16）。全本聖經唯一以貶義提及鴿子之處，即何西阿書七章11節，指斥鴿子「愚蠢無知」，大概是指鴿子易於輕信的性格。
新約以鴿子為喻最重要的一處，便是馬太福音三章16節，謂聖靈彷彿鴿子降在受洗之後的耶穌身上。鴿子慈愛、平和的天性，使早期基督徒很自然的把「保惠師」與鴿子連起來。自此以後，鴿子便成了喻指聖靈的一個最為常見的象徵了。
另參：「鴿子糞」。
