是水棲禽鳥中最大型的鳥類，較之天鵝猶大，體長達50吋，喙長16吋，上喙尖端向下彎曲，呈鉤狀，利於捕魚；頷下生有黃色皮囊，稱「喉囊」，用以貯水兜魚，可達3加侖；4趾間均有蹼相連。鵜鶘善泳也善飛，不過由於其體大、頭小、頸長，從水面起飛頗不易，每需展翅撲騰有頃，並以雙足助登多次才得漸起。
鵜鶘性喜群居，結隊而飛，結夥而棲。幼雛每窩1至4隻，初出全裸，由雌雄親鳥共哺。鵜鶘哺幼之法很特殊；一般成鳥多以喙送食於幼雛口中，而鵜鶘則大嘴微張，任幼雛將身探入，從喉囊中啄食那半消化的食物。古人見狀，以為親鳥以胸血哺幼，殊為所感，所以鵜鶘在早期基督徒眼中是以血贖罪的象徵，也是捨己濟人的範例。
斑嘴鵜鶘的體羽以白為主，有時略呈淡紫，翼羽邊緣雜有黑色；腿、喉囊及眼瞼均為黃色，而喙端則為嫣紅。該種體長可達6呎，翼展寬達8呎。繁殖期其面、腿等裸露部分，由微灰轉成橘黃或粉紅；而其白色羽毛則因皮下脂腺分泌物的潤澤而略顯粉紅，色彩非常美麗。鵜鶘常以喙理羽毛，使通體羽毛油光可鑑。
一些學者質疑聖經若干章節「鵜鶘」之譯不足信，以為當是鴞梟、鷹、鷲等大型飛禽之誤。多個譯本將鵜鶘列為不潔之物（利十一18；申十四17）。以下若干處的譯法更是歧異，如詩篇一○二篇6節，和合本作「鵜鶘」，而當代聖經英譯本修訂標準譯本則作「鷲」；以賽亞書三十四章11節，和合本作「鵜鶘」，而欽定本則作「鸕鶿」，當代聖經英譯本和修訂標準譯本作「鷹」；西番雅書二章14節，欽定本作「鸕鶿」，而當代聖經英譯本、修訂標準譯本則作「鷲」。很多學者以為上述各處均與沙漠有關，不可能指鵜鶘這水鳥。但也有人認為聖地沿海、湖沼、河川之地，不乏斑嘴鵜鶘生息其間，此鳥往往在水邊捕魚後，即飛翔20哩返內地沙漠來慢慢消化，所以經文所說的荒漠孤鳥，也可能是鵜鶘。
