體肥短，喙、足亦短，形酷似雞雛，食穀物及昆蟲，與雉雞、鷓鴣同科，是雞形目中最小的種類。鵪鶉體長不過10吋，翼短而圓，常棲息於灌叢與雜草之中，發出嗡嗡的響聲。上體淡紅，腹羽白，一窩孵卵多達18隻，雌鳥若亡，雄鳥必獨負哺雛之責。
地中海地區的鵪鶉南遷蘇丹過冬，春至，即結大群北返。鵪鶉飛行不能持久，常需靠氣流之力助翔。
以色列民飄泊西乃曠野之時，曾兩次得食鶉肉充飢，這兩次都是神用風將大批鵪鶉颳至沙漠，落在以色列民營盤周圍（出十六13；民十一31、32；詩一○五40）。其中第二次，據測大批鵪鶉正結群沿阿卡巴灣北飛之際，突遇東向氣流將鶉轉向，使以色列民第二次荒野得食（民十一31；詩七十八26-28）。鵪鶉不能長遠飛行，可能由於飛行高度過矮，離地面僅2肘（約40吋），氣力耗盡的鵪鶉很容易被人用手捕捉（民十一31、32）。猶太律法以鵪鶉為潔淨可食之物。野禽之中據說以鵪鶉肉味最美，可曬成肉乾保存（民十一32）。估計當時以色列民捕獲的鵪鶉，可能多達900萬隻。
