一種軀體粗壯的肉食動物，毛粗硬，頸背間有長鬃，常居山崖和河岸的洞穴中，夜間活動。一般情況下較安靜平和，但其叫聲令人厭惡。鬣狗喜食腐屍，其頷勁齒堅，嗑骨斷筋如尋常事。如尋不到腐屍也會襲擊羊群或其他小動物；遇敵則咆哮如雷，鬃毛倒立，但撞鬥撕咬之事卻極少見。其體形如大犬，後肢較前肢短弱。
非洲鬣狗常徜徉於村外，覓食腐屍爛肉。巴勒斯坦產斑鬣狗，是一種很尋常的肉食動物，群居於多岩地帶，有時也盤踞墓穴，人屍常被蹂躪。
由於鬣狗素有掘墓毀屍的惡名，以色列人凡力所能及者，於墓穴必放巨石為門，以防鬣狗。約押於曠野刺殺大衛王逆子押沙龍後，就地埋葬，並疊巨石覆其墓，其意也在防鬣狗為害（撒下十八17）。
舊約有多處提及鬣狗（賽十三22，三十四14；耶五十39）。另希伯來語「鬣狗」一詞也用作人名或地名。人名如「祭便」（創三十六2、14、20），地名如「洗扁」（創十四2-8；申二十九23；撒上十三18）。後者大概以其地常有鬣狗出沒，因而得名。
